A descrição mais comum do licor é a de uma bebida alcoólica doce, tendo um teor alcoólico de 15 a 54% em volume. Servido em pequenas taças, é ideal após as refeições, sendo também muito comum em bombons.
Sua composição leva açúcar, xarope, álcool, além de frutas, plantas e ervas, que dão o sabor característico de cada bebida. Devido ao facto de serem obtidos através de produtos tradicionais, não é necessária a adição de corantes ou conservantes.
Há, porém, outras definições da bebida. Para os franceses, o licor é simplesmente um digestivo. Entre os ingleses, é um drinque específico, feito à base de um destilado ao qual se adicionou, por infusão, maceração ou redestilação, raízes, cascas de árvores, flores, frutas ou sementes.
Já para os norte-americanos, o termo significa o mesmo que para os ingleses, mas os primeiros ainda criam certa confusão ao chamar licores de cordials, xarope aromatizado com teor alcoólico baixo ou inexistente.
